榴莲因其味道独特而备受争议，并非人人都喜欢这种水果。明代早期航海探险中，中国一些探险家初次接触这种水果时，确实遇到了这种情况。一份可追溯至1413年的史料记载，当时一名叫马欢的翻译官随外交家郑和到访了如今是马来西亚的地方。在他的游记中中国餐桌把东南亚榴莲变成全球大生意，榴莲是“臭味十足的水果”，其气味“若腐烂的牛肉”。
但600多年后的今天，这种热带水果已融入中国人的日常生活。中国现在是全球最大的榴莲进口国和消费国，占全球需求量的约95%。中国榴莲的进口量在2024年创下新高，总价值升至近70亿美元。
榴莲在中国的受欢迎程度如此之高，以至于作为全球大部分榴莲产地的东南亚各国政府，都将榴莲出口作为一种发挥政治和经济影响力的工具。
多年来，向中方赠送高品质榴莲一直是东南亚国家政府建立对华友好关系的途径之一。例如，1975年，泰国时任总理克立·巴莫访问北京时，向中国领导人赠送了200个榴莲。更近的例子是2024年，马来西亚最高元首易卜拉欣在对中国进行国事访问期间，向中国领导人赠送了两箱顶级榴莲，其中包括珍贵的猫山王品种。
榴莲不仅仅是东南亚国家与中国友好关系的象征。中国对榴莲的巨大需求推动了该地区的国内经济增长，使一些曾经贫困的农业地区变得富裕。据2024年接受美国《纽约时报》采访的马来西亚榴莲种植户埃里克·陈介绍，向中国销售榴莲的收入改变了他家乡的面貌。陈先生表示，当地果农能够重建房子，把“木结构改为砖结构”，并且“有能力送子女出国留学”。
东南亚国家也凭借中国对榴莲的巨大需求，加强与北京的经贸关系。例如，越南榴莲出口被认为助力了该国其他农产品打开中国市场大门。
马来西亚第一副总理兼乡村及区域发展部长扎希德表示，他将榴莲出口视为未来吸引中国投资的途径。扎希德在今年11月表示：“榴莲外交不仅仅是外交——更是榴莲生意。我们（马来西亚）需要与中国商人合作，进一步发展马来西亚猫山王种植园，同时共同加强下游产业建设。”
对中国而言，榴莲贸易是更宏大战略的一部分——中国一直强调必须保障粮食安全。研究人员将由此形成的网络称为“食品丝绸之路”，一个由投资与贸易协定构成的新网络，旨在将中国的食品进口在全球多个地区实现多元化。
东南亚国家的榴莲是中国的更大贸易流中的一部分。新西兰将大部分优质黄金猕猴桃出口至中国，智利车厘子同样将中国市场视为重要目的地。有报道称，肯尼亚牛油果对华出口量也在持续增长。数据显示，2025年第一季度中国餐桌把东南亚榴莲变成全球大生意，中国从东盟成员国进口的农产品总额接近75亿美元，较2024年同期增长14%。
随着中国市场持续增长，东南亚国家也需应对全球经济动荡中供应链受外国控制加剧及监管不确定性上升的挑战。这些国家未来面临的挑战在于，如何在把握中国榴莲需求红利的同时，管理好本国榴莲产业的发展进程。（Ming Gao、塔比塔·罗森达尔、乔恒译）
